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Greci, romani e mini-robot

Con un acronimo che riecheggia le fantastiche avventure del marinaio persiano delle “Mille e una notte”, SIMBAD-L (Sistema Integrato Marino per i Beni Archeologici del Distretto del Lazio) si appresta a misurarsi con le altrettanto eccitanti avventure marine del mondo sommerso dell’area mediterranea, zona ricca di preziosi resti delle tante civiltà del passato: fenicia, minoica, greca, etrusca, romana.

Si tratta di un progetto della sezione robotica dell’ENEA, che dopo le passate esperienze in ambito  nucleare con sistemi per la manipolazione di materiale radioattivo, ha spostato il suo interesse sulla robotica mobile autonoma sia di superficie che marina, e poi al seguito delle  positive esperienze con prototipi per rilevazioni scientifiche in assenza di intervento umano nelle campagne in Antartide, ha deciso di applicare queste tecnologie anche ai beni culturali disegnando un sistema di robot da sperimentare nel campo dell’archeologia subacquea.

In un ambiente poco o per niente strutturato come  quello marino, dove le tecnica dell’immersione umana presenta ancora grossi limiti, oltre ai batiscafi e veicoli subacquei, la robotica AUV (Autonomos Underwater Vehicle) può rappresentare una soluzione vincente per rilevare, documentare ed aiutare a recuperare, giacimenti, relitti e reperti vari.

Ma, non solo. Nel progetto SIMBAD-L, c’è di più. C’è la scommessa per una robotica implementata sulla base della “swarm intelligence”, cioè lo sviluppo di un sistema tecnologico automatizzato con al centro non il singolo robot,  ma un gruppo di robot auto-organizzanti.

Quella “dell’intelligenza di sciame”, è un’idea emersa dagli studi sul comportamento degli insetti e animali sociali (colonie di formiche, stormi d’uccelli, banchi di pesci) ed e basata sulla constatazione che le abilità e le specializzazioni di gruppo non risiedono nelle capacità dei singoli ma piuttosto nelle reti di interazione che esistono tra i soggetti e tra i soggetti e l’ambiente circostante.

Si tratta di un filone di studi molto promettente perché i principi ricavati possono essere applicati a sistemi artificiali, e principalmente a quelli concernenti contesti robotici .  

Il team di ricerca robotizzato previsto dall’ENEA prevede come inizio 10 piccoli sottomarini trasportati da una pilotina. Una volta sul tratto di mare da esplorare, si varano i sottomarini tra i quali uno viene dedicato alle comunicazioni con la barca d’appoggio ed alla georeferenziazione GPS.

Guidati da un ricercatore tramite laptop,  il gruppo di sottomarini si dispone in formazione lineare, apprende le caratteristiche della rotta da seguire e il tipo di  auto organizzazione per la missione prevista e comincia ad acquisire dati video, sonar ecc, scandagliando strisce di mezzo chilometro di ampiezza di mare per distanze di diverse miglia. 

La scelta di puntare sul modello “gruppo cooperante”, ha permesso la progettazione e realizzazione di un sottomarino leggero, di piccole dimensioni, “low cost”. Anche se, nello stesso tempo, dotato di una strumentazione di bordo sofisticata: telecamera, sonar per l’esplorazione, accelerometri, bussola, GPS per la navigazione.

Si tratta, inoltre, di un modello con notevoli potenzialità per applicazioni importanti in altri campi. Ad esempio, quello della sorveglianza e perlustrazione di siti sensibili, a cominciare dai porti. Oppure, per il monitoraggio delle acque, con l’opportunità di effettuare campionature a diverse profondità.

Infine, tornando all’archeologia subacquea, un ulteriore futuro sviluppo del progetto SIMBAD-L è la realizzazione di un "museo remotizzato". In pratica, le riprese di un ambiente archeologico subacqueo effettuate in tempo reale dalla squadra di piccoli sottomarini diventerebbero fruibili, via internet, ad un vasto pubblico di appassionati, con il vantaggio – rispetto ad un filmato o ad un museo virtuale – dell'appeal di una regia in presa diretta magari nei pressi di un relitto o di un giacimento di anfore.

Pubblicato su Tuttoscienze (La Stampa) il 27 maggio 2009